吉林是吉林乌拉的简称，满语意为沿江，即沿着松花江的意思，松花江是黑龙江的主要支流，发源自长白山天池西北，是省内最大的河游，其流域为东北平原腹地，沃野千里。上游水力资源丰富，可供发电，中游可以通航，沿江更是重要的工农业区。松花江带来的冲积土形成松辽平原，自该省中部延伸向西部，与黑龙江的松嫩平原和辽宁的辽河平原相接。

吉林省地势呈东南高西北低。从东到西自然形成东部长白山地原始森林、东中部低山丘陵次生植被、中部松辽平原、西部草原湿地4个生态区。生态环境呈多样、系统性和可恢复性特点，且保护较好，全省建立29个自然保护区,其中拥有国家级自然保护区4个，省级自然保护区11个，自然保护区面积占总国土面积的10.3%，全省森林覆盖率达42.5%，比全国平均水平高25个百分点，省内大小河流200多条，分属松花江、辽河、鸭绿江、图们江、绥芬河水系。松花江、辽河两大水系流域面积占总土地面积的78.6%。小流域治理成绩斐然。 　　

吉林省是“黑土地之乡”，耕地面积400.5万公顷，占土地总面积的21.1%，人均耕地0.15公顷，高于全国平均水平，中部松辽平原地势平坦，土质肥沃，素有“黄金玉米带”、“大豆之乡”之称，是中国重要的粮食生产基地；吉林省是中国重要的林业基地；吉林省野生动植物种类繁多，其中长白山是中国重要的野生物种基因库和野生药材基地；有珍贵毛皮动物紫貂、水獭、猞猁、东北虎、金钱豹等，名贵药源动物鹿茸、田鸡、林蛙以及珍贵特产人参、松茸、黑木耳、山蘑、蕨菜等；人参、貂皮、鹿茸堪称“东北三宝”，人参产品产量居全国之首。

吉林省具有丰富、优势和得天独厚的旅游资源，自然景观千姿百态，人文景观独具特色，景色宜人的长白山国家级旅游区，“雄山托天池,林海藏珍奇”，是世人瞩目的神奇之地，区内景点荟萃，以白头山天池、长白群峰、长白瀑布、长白温泉最为著名，长白山脉在省境东南部的连绵起伏，一直延伸至朝鲜半岛北部，主峰白头山海拔二千七百多公尺，是中国东北部最高山峰，白头山四周有众多火山遗址，长白山天池（火山堰塞湖）便是遗址之一。

长白山脉的熔岩高原被茂林覆盖，植被范围从海拔六百多公尺伸展至一千八百多公尺，是中国植被较好的林区之一；冰清玉洁的吉林雾凇以其“冬天里的春天”般的诗情画意，始于十月至翌年三月，不过树挂以“数九寒天”（即十二月下旬至翌年二月）时最壮观，同桂林山水、云南石林、长江三峡一起被誉为中国四大自然奇观；碧波荡漾的松花湖国家级风景名胜区，两岸绿树叠嶂，湖光山影，目不暇接；辉南三角龙湾，湖水深邃，景色秀美；长春净月潭国家级森林公园，潭水清澈，森林浩瀚，堪称亚洲人工林之最；长白山锦江大峡谷、吉林市北大湖滑雪场、通榆向海鸟类自然保护区、柳河罗通山风景名胜区、集安五女峰国家级森林公园、珲春防川风光以及集安高句丽古迹、长春伪满洲国皇宫和伪满“八大部”遗址、农安黄龙府古城等遗迹犹如一颗颗璀璨的文化明珠镶嵌在吉林大地。

近年来,以冰雪、森林、湿地为代表的生态旅游及边境异国旅游成为最具吸引力的旅游产品，优越的生态环境和丰富的资源优势，为经济和社会的可持续发展奠定了坚实基础，1999年国务院授权国家环保总局批准吉林省为全国生态省建设试点省。